“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”1927年大革命失败后，刘志丹指出：“我们没有枪杆子，只靠笔杆子不行。结果人家一翻脸，我们就只有滚蛋”，并强调：“我们的一切是为了人民大众，不是为了个人。”他为创建红军和革命根据地，为中国人民的解放事业，建立了不可磨灭的功勋，被毛泽东誉为群众领袖，人民英雄。
组织领导渭华起义，是刘志丹创建革命军队的起点。刘志丹1925年加入中国共产党，1926年考入黄埔军校。1928年5月，他和谢子长等人领导国民党军新编第三旅与渭华地区的农民暴动队伍相结合，正式宣布起义，公开打出工农革命军的旗帜。由于敌我兵力悬殊等原因，起义军遭到失败。但刘志丹毫不灰心，继续投入战斗。同年冬，他到达榆林担任陕北特委军委书记。1929年，刘志丹在红石峡主持召开陕北特委会议，提出了“变敌人的武装为革命的武装”的重要思想。这次会议还决定，采取以“红色”“白色”“灰色”三种形式开展武装斗争，创建革命武装。1931年，他把南梁地区的游击武装连同分散活动在合水、庆阳山区的民间武装，改编为南梁游击队，1932年又改编为红二十六军第二团，这是陕甘地区建立的最早一支正规红军。
陕甘边与陕北两地区的红军会师，是西北地区红军发展的里程碑。1935年1月，刘志丹率红二十六军北上到达安定县，同谢子长领导的红二十七军会合。2月5日，中共陕甘边特委和陕北特委举行联席会议，决定成立中共西北工作委员会、西北革命军事委员会。从此，红二十六军、二十七军，在西北革命军事委员会的统一领导和指挥下，逐步成长壮大为中国工农红军的一支重要力量。正因为如此，刘志丹亦被朱德赞为忠实英勇的红军领导。
刘志丹经常教育部队顾全大局，绝对服从中共中央的领导和调遣。在他的影响下，陕北红军与中央红军团结一致，共同对敌，周恩来曾评价说：刘志丹同志对党忠贞不贰，很谦虚，最守纪律，他是一个真正具有共产主义品质的党员。在领导革命斗争中，刘志丹不断发挥自己的军事才能，成为中国人民解放军发展史上36位杰出的军事家之一。
1936年春节过后，刘志丹率部东渡黄河，到山西打通抗日道路。4月14日，在与敌人的激战中不幸牺牲。毛泽东悲痛地说：他的英勇牺牲，出于意外，但他的忠心耿耿为党为国的精神永远留在党与人民中间，不会磨灭的。后来，在一次干部大会上，他又语重心长地说：一个人死了开追悼会，群众的反映怎样，这就是衡量的一个标准，刘志丹同志牺牲后，陕北的老百姓伤心得很，这说明他是真正的群众领袖。毛泽东的两次讲话，是对刘志丹光辉一生的最好褒奖。
